天津圖書館是中國創建較早、歷史悠久的省級公共圖書館之一，從1908年（清光緒三十四年）創建直隸圖書館至今，已經一個多世紀。這是中國發生翻天覆地變化的一個世紀，也是中國近現代公共圖書館蓬勃發展的一個世紀。十九世紀中葉以後，在變法維新和洋務運動的影響下，津邑官紳紛紛興辦學堂。促使對新知舊學各種典籍的大量需求，一些有識之士共識：“近世各國文化日近，莫不以設立學校與圖書館相輔而行。”在這種歷史背景下，中國長江以北最早的近代公共圖書館——直隸圖書館誕生了。

1982年“天津市人民圖書館”更名為“天津圖書館”。 1991年，座落於復康路15號，由天津市政府投資興建，建築面積3.2萬平方米，可容納藏書500萬冊（件）的天津圖書館新館建成開放 。從1949年起至今，在中國共產黨領導下的社會主義新中國，圖書館事業受到人民政府的重視，在人力、財力和物力上都給予大力支持，從而使圖書館事業逐步得到恢復、調整和發展。這期間雖然也曾受到“文化大革命”的衝擊，但是在中共十一屆三中全會以後，天津圖書館得到更快、更好的發展，尤其在建設有中國特色的社會主義改革天津圖書館新館開放的年代，出現了圖書館歷史上最好的時期。 1989年和1994年兩次被評為全國文明圖書館，1995年被文化部、人事部評為全國文化工作先進集體。在1994、1998年文化部組織的第一、二次全國各省、市、自治區圖書館科學評估工作中，天津圖書館均榮獲全國第二名。 1999年被文化部評為國家一級圖書館。